Chaque fois qu'un camion revient vide, votre entreprise paie pour un trajet qui ne génère aucun revenu. Le backhaul est l'un des coûts les plus ignorés en logistique terrestre — et l'un des plus faciles à optimiser si vous savez comment l'aborder.

Dans cet article, nous vous expliquons ce qu'est le backhaul, pourquoi il a un impact direct sur le prix que vous payez pour le fret et ce que vous pouvez faire pour le réduire.

Qu'est-ce que le backhaul ?

Le backhaul est le trajet de retour d'un camion après la livraison de sa cargaison à destination. Si une unité quitte Monterrey pour Mexico avec des marchandises et revient vide, ce trajet de retour est le backhaul.

Le problème, c'est que ce trajet de retour n'est pas gratuit. Le transporteur encourt des coûts de carburant, de péages, de temps de conducteur et d'usure du véhicule — indépendamment du fait que l'unité soit chargée ou vide. Et ces coûts, d'une manière ou d'une autre, se retrouvent reflétés dans le tarif que vous payez.

Lorsqu'un transporteur n'a pas de cargaison de retour assurée, il compense généralement ce coût en le répartissant sur le tarif du trajet aller. Autrement dit : si votre fournisseur de transport ne résout pas bien le backhaul, vous le payez sans le savoir.

Combien représente le backhaul dans le coût total du fret ?

Cela dépend de l'itinéraire, mais en termes généraux, le trajet de retour peut représenter entre 30 % et 50 % du coût total d'une opération de transport longue distance. Sur les routes de passage international — où les asymétries de charge entre le Mexique et les États-Unis sont historiquement élevées — ce pourcentage peut être encore plus important.

Selon les données du Bureau of Transportation Statistics, une proportion significative des camions qui traversent la frontière Mexique–États-Unis reviennent avec une cargaison partielle ou à vide, ce qui augmente le coût moyen par tonne transportée pour l'ensemble de la chaîne.

Pour l'expéditeur, cela se traduit par un tarif plus élevé qu'il ne le devrait si l'opération était bien optimisée.

Les 3 raisons pour lesquelles le backhaul est ignoré

1. L'expéditeur ne voit pas le trajet de retour

Du point de vue de celui qui contracte le fret, l'opération se termine lorsque la marchandise arrive à destination. Ce qui se passe ensuite avec le camion n'est pas son problème — du moins, c'est ce qu'il semble. En réalité, l'efficacité du trajet de retour affecte directement le tarif que vous négociez pour le prochain envoi.

2. Il ne fait pas partie du contrat explicite

La plupart des contrats de transport terrestre au Mexique sont structurés par trajet ou par tarif de point à point. Le backhaul est rarement mentionné. Cela ne signifie pas qu'il n'existe pas — cela signifie qu'il est caché dans le prix.

3. Les entreprises n'ont pas de visibilité sur leurs propres flux

Pour optimiser le backhaul, il faut des informations : volumes de cargaison par itinéraire, fréquences, destinations récurrentes. Beaucoup d'entreprises n'ont pas cette cartographie consolidée, ce qui rend impossible l'identification des opportunités d'optimisation.

4 façons concrètes de réduire le coût du backhaul

Consolidez les itinéraires et planifiez à l'avance

Plus votre opération est prévisible, plus il est facile pour votre transporteur de trouver une cargaison de retour. Si vos envois sont récurrents et que les destinations sont régulières, transmettez ces informations à votre fournisseur à l'avance. La certitude dans la planification est ce qui permet de structurer des backhauls efficaces.

Négociez des tarifs incluant la cargaison de retour

Si vous avez des fournisseurs ou des clients aux destinations où arrive votre marchandise, explorez la possibilité de coordonner des frets de retour avec eux. Dans certains cas, deux entreprises aux flux complémentaires peuvent partager un transporteur et diviser le coût du trajet de retour — réduisant ainsi le tarif pour les deux.

Travaillez avec des transporteurs qui gèrent des réseaux de cargaison

Un transporteur disposant de son propre réseau ou ayant accès à des bourses de fret a plus de capacité à positionner ses unités sur le trajet de retour qu'un transporteur opérant de manière isolée. Lors de l'évaluation de vos fournisseurs de transport, demandez directement comment ils gèrent le backhaul sur vos principaux itinéraires. La réponse en dit long sur l'efficacité de leur opération.

Évaluez le coût réel par kilomètre, pas seulement le tarif par trajet

Un tarif bas par trajet peut cacher un backhaul inefficace que le transporteur compense dans d'autres services ou lors de la prochaine négociation. Demandez à votre fournisseur une ventilation du coût par kilomètre parcouru — retour inclus — pour avoir une comparaison plus honnête entre les options.

Le backhaul sur les routes de passage international

Dans les opérations Mexique–États-Unis, le backhaul présente une complexité supplémentaire. Le volume des exportations mexicaines vers les États-Unis est significativement plus élevé que le flux inverse dans de nombreuses catégories de produits, ce qui génère une asymétrie structurelle : il y a plus de camions qui doivent revenir des États-Unis vers le Mexique que de cargaison disponible pour les remplir.

Cela a deux implications pratiques. Premièrement, les tarifs de passage vers les États-Unis ont tendance à être plus élevés que ceux du retour, précisément parce que le transporteur sait qu'il reviendra probablement avec l'unité vide ou semi-chargée. Deuxièmement, les entreprises qui parviennent à structurer des opérations bidirectionnelles — exportant dans une direction et important dans l'autre — disposent d'un avantage concurrentiel réel sur leurs coûts de transport.

Pour en profiter, il faut un transporteur expérimenté en commerce extérieur et ayant une connaissance opérationnelle des deux côtés de la frontière, et pas seulement du passage lui-même.

Ce que vous devez demander à votre transporteur

Avant votre prochaine négociation de tarifs, pensez à poser ces questions :

Comment gérez-vous le backhaul sur cet itinéraire ? Si la réponse est vague ou si le sujet ne fait pas partie de son opération habituelle, c'est un signal que le coût est absorbé — et répercuté sur vous.

Avez-vous un réseau de cargaison à destination ? Un transporteur ayant une présence réelle sur les destinations où il opère dispose de plus d'outils pour résoudre le trajet de retour de manière efficace.

Pouvez-vous me montrer la ventilation de votre tarif ? La transparence dans le calcul des coûts est un signe de maturité opérationnelle. Les fournisseurs qui travaillent avec des tarifs ouverts ont généralement des opérations plus efficaces.

Le backhaul comme avantage concurrentiel

Les entreprises qui comprennent le backhaul ne se contentent pas de réduire les coûts — elles négocient aussi mieux. Lorsque vous avez une clarté sur les flux de cargaison de votre opération et que vous savez ce que représente le trajet de retour dans le tarif total, vous pouvez identifier des opportunités que votre concurrence ne voit pas.

Chez Control Terrestre, nous concevons des itinéraires en considérant le cycle complet de l'opération, et pas seulement le trajet aller. C'est ainsi que nous maintenons des tarifs compétitifs sur les itinéraires longue distance et de passage international.

Voulez-vous vérifier si vos itinéraires actuels présentent des opportunités d'optimisation du backhaul ? Demandez un devis ou abonnez-vous à notre newsletter pour recevoir chaque semaine du contenu pratique sur la logistique terrestre.